Химийн шинжилгээний үр дүн Tully Monster хэмээх эртний амьтныг загастай холбоотой сээр нуруутан байж болзошгүй гэж үзэхэд хүргэв.
Одоогоос 300 орчим сая жилийн өмнө одоогийн Иллинойс мужийн нутагт оршиж байсан “Tullimonstrum gregarium” буюу Tully Monster хэмээх амьтны олдвор 1966 онд олдсоноос хойш палеонтологичдын дунд маргаан дагуулсаар иржээ. 6-35 см урттай, хавчаар мэт хошуу, нүдний шил шиг хөндлөн савааны үзүүрт байрлах нүд бүхий энэхүү хачин жигтэй амьтан нь дун, өт эсвэл сээр нуруутан амьтдын аль ангилалд багтах нь тодорхойгүй байв. Висконсины их сургуулийн судлаач Виктория Маккой тэргүүтэй эрдэмтэд 2016 онд уг амьтныг сээр нуруутан байх магадлалтай гэсэн дүгнэлт хийсэн ч дараа жил нь өөр бүлэг судлаачид үүнийг эсэргүүцсэн байна.
Энэхүү маргааныг эцэслэхийн тулд Маккой болон Йелийн их сургуулийн химич Жасмина Виман нар Мазон Крикээс олдсон 32 чулуужсан олдворт химийн нарийвчилсан шинжилгээ хийжээ. Зөөлөн эдийн үлдэгдлийн химийн бүтэц нь сээр нуруутан болон сээр нуруугүй амьтдын хувьд эрс ялгаатай байдаг бөгөөд судалгааны үр дүнгээр Tully Monster нь сээр нуруутан амьтдын бүлэгт хамаарагдах шинж тэмдэг илэрсэн байна. Судлаач Маккой уг амьтныг минога зэрэг эрүүгүй загастай ойр төрлийн, далайн ёроолоос хоол тэжээлээ олж иддэг амьтан байсан гэж таамаглаж байна.
Гэсэн хэдий ч энэхүү дүгнэлтийг эрдэмтэд бүгд хүлээн зөвшөөрөөгүй хэвээр байна. Коркийн их сургуулийн судлаач Мария Макнамара олдвор олдсон Мазон Крикийн хөрсний химийн найрлага нь маш өвөрмөц, хувьсамтгай тул шинжилгээний үр дүнг төөрөгдүүлсэн байж болзошгүй гэж үзжээ. Тэрээр уг амьтны нүдэн дэх металлын элементүүдийг судалсны үндсэн дээр үүнийг наймаалж, далайн хавч зэрэг цефалопод бүлгийн амьтан байх магадлалтай гэж таамагласан байна.
Манчестерийн их сургуулийн судлаач Роберт Сансом уг амьтныг аль ч ангилалд багтаасан “хачин жигтэй” амьтан болохыг тэмдэглэв. Одоогоор Tully Monster-ийн өвөг дээдсийн үлдэгдэл олдоогүй байгаа бөгөөд зөөлөн биет амьтдын чулуужсан олдвор ховор олддог нь түүний гарал үүслийг тогтооход хүндрэл учруулж байна. Цаашид энэхүү нууцлаг амьтантай төстэй олдворууд олдох нь түүнийг яг ямар амьтан байсныг тодорхойлох гол түлхүүр болох юм.
Дэлгэрэнгүйг эх сурвалжаас харах
↓Эх сурвалжийг нээх ↓
A creature that looks like a sci-fi reject may actually have been a backboned animal related to fish. The claim rests on a chemical analysis of its fossils, though other palaeontologists remain cautious.
The animal is called Tullimonstrum gregarium, or simply the Tully Monster. It lived around 300 million years ago in shallow waters covering what is now Illinois, and there are thousands of good fossils, all from one formation called Mazon Creek.
Why does one odd fossil matter so much? Because working out what the Tully Monster was means deciding whether it belongs with animals that have backbones, like fish and mammals, or with those that don’t, like snails and worms.
A Body that Looks Like a Mash-up
The Tully Monster had a streamlined body, a bit like a worm or a fish, with holes resembling gills along the sides. Mounted on top was a horizontal bar with an eye at each end. At the back was a tail that looked like a fin, and at the front a long, angled neck ended in a pincer-like appendage. The whole animal was between 6 and 35 centimetres long.
When it was first described in 1966, it baffled everyone. According to Victoria McCoy of the University of Wisconsin, Milwaukee, the verdict was that it “doesn’t look like anything we see today.”
A Debate That Refused to End
Over the years the creature was variously interpreted as a free-swimming snail without a shell, a worm, or a chordate, meaning an animal with a stiff rod along its back. Some chordates, including fish and mammals, are vertebrates.
In 2016, McCoy and her colleagues published an anatomical analysis arguing it was a vertebrate: the pincer was a mouth with teeth, the side holes were gills, and it had a form of backbone. Another study that year claimed its eyes resembled those of vertebrates. In 2017, however, a different group fought back, arguing that many aspects of the anatomy marked it as an invertebrate.
McCoy decided the anatomy was too strange to settle the question, so she teamed up with Jasmina Wiemann of Yale University, a specialist in chemical analysis of fossils.
What the Chemistry Says?
When soft tissue fossilises, chemicals like proteins degrade in predictable ways, says Wiemann, and “we can still extract biological information.” Invertebrates and chordates remain chemically distinct. The team studied 32 samples from Mazon Creek rocks. Known chordates and invertebrates were readily distinguished, and the Tully Monster grouped with the chordates.
McCoy believes its closest living relatives are jawless fish like lampreys and hagfish, and that its peculiar body may have been an adaptation to a specialised lifestyle such as picking worms out of the sea floor.
However, according to Maria McNamara of University College Cork in Ireland, the results are compelling but may have been distorted by Mazon Creek’s chemistry, since the preservation there is “hugely odd and very variable.” She would like experiments showing how these different tissue chemistries arise during fossilisation. Her own study of metals in the creature’s eyes suggested a cephalopod, the invertebrate group that includes octopuses and squid.
Robert Sansom of the University of Manchester, who co-authored the 2017 paper, says the difficulty is that the animal is an oddity in any group:
“If it’s a mollusc, it’s a weird mollusc. If it’s a vertebrate, it’s a weird vertebrate.”
Its real identity may only become clear when palaeontologists find more creatures resembling it. It must have had ancestors, but none is known so far, and few fossil beds preserve soft-bodied creatures.
Enjoyed this article? Subscribe to our free newsletter for engaging stories, exclusive content, and the latest news.
